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L'intérêt de la NASA pour la planète rouge commença
peu après sa fondation, en 1958. La toute première
mission, Mariner 4 (1965), se contenta de survoler
Mars, en prenant autant de photos que possible.
Grâce au développement des connaissances et des
technologies, la NASA a commencé à placer des
vaisseaux spatiaux en orbite autour de la planète
pour mener des études globales à long terme. Leurs
capacités accrues permirent aux vaisseaux spatiaux
de la NASA de se poser à la surface, en commençant
avec Viking 1 et 2 (1976). Des rovers tels que Sojourner
(1997), Spirit et Opportunity (2004), et Curiosity (2012),
permirent d'eff ectuer de véritables explorations à la
surface de la planète.
Pour les premières missions, la compréhension de
Mars comme habitat potentiel pour la vie microbienne
commença avec une stratégie de « suivre l'eau ». Les
orbiteurs, les atterrisseurs et les rovers fournirent de
nombreux signes d'eau passée ou présente sur Mars.
Le laboratoire scientifi que pour Mars, avec son rover
Curiosity, est la mission la plus récente et la plus
ambitieuse du programme d'exploration de Mars de
la Nasa. Il fait un bond en avant en commençant la
stratégie d'exploration actuelle de la NASA : « À la
recherche de traces de vie ». Pendant la première
année de sa mission, Curiosity a découvert que
le cratère Gale avait eu les conditions adéquates
pour fournir un habitat à une vie microbienne, avec
notamment la présence passée d'eau à la surface et
au moins six éléments chimiques clés fondamentaux
pour le développement de la vie.
Français/Canadien
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